恶性肿瘤发生骨转移是先侵犯骨髓，后侵犯骨皮质。MRI对骨髓内脂肪和水相对含量的变化非常敏感，早期即可产生阳性信号，其敏感性、特异性及准确性均较骨显像高。有研究表明，在骨转移的极早期阶段，即癌细胞仅在骨小梁之间浸润而未累及骨质时，MRI就能发现病灶。因此认为MRI检查是早期发现骨转移瘤的一种敏感方法。骨转移瘤在自旋回波序列(SE序列)T1加权像(T1WI)表现为低信号．在周围高信号骨髓衬托下，尤为清晰；T2加权像(T2WI)根据组织不同，表现各异，多表现为信号增高，等于或高于周围骨髓信号，这是由于不同的病变进程所致病灶内含水量的差异及病灶周围反应性骨增生所致。多数信号不典型的病例加做压脂像后均表现为高信号．可以与血管瘤、退行性变等良性病变鉴别．从而支持转移瘤的诊断。除信号特点外，MRI有很高的空间分辨率和良好的组织分辨率，可明确显示脊椎附件受累、椎旁及硬膜外软组织肿块、椎间盘是否受累、硬膜囊或神经根和脊髓受压等，以及脊髓继发改变(如软化等)，可进行准确定位或定量诊断。而且大多数易误诊为转移瘤的骨良性病变如骨质增生、血管瘤等均有其特征表现，鉴别并不困难。对于定性较为困难的单椎骨病变，MRI能显示椎体信号、形态的改变，椎间隙、椎间盘的变化以及椎旁软组织的范围和病灶增强的表现，对病变的定性诊断及指导临床治疗有一定的价值。但是，MRI在诊断骨转移瘤方面有很大的局限性，由于扫描野的限制，即便是脊柱最少也要分为颈、胸、腰三次扫描才能完成。随着MRI技术的发展，长脊柱线圈的应用，一次扫描获得全脊柱图像，对骨转移瘤既敏感又准确的MRI必将会成为探测并诊断肿瘤骨转移的重要手段。