1、 恶性胸腔积液患者的常见症状是呼吸困难，胸痛，胸闷等。

2、 细胞学检查：为确诊的主要方法。

3、 胸膜活检：属于组织学诊断，适用于含小淋巴细胞为主的原因不明的胸水。

4、 胸水肿瘤标志测定：包括癌胚抗原（CEA）、CA19-9、CA125t、磷癌相关抗原（SCC）、延酸期特异性鼠胚抗原（延酸SSEA-1）、T淋巴细胞亚群及其他肿瘤标志。

5、 影响学诊断：X线胸片—可显示胸水量的多少，积液量少的时候尚可看出肺内及胸膜肿块影；
电子计算机体层扫描—对胸膜病变的诊断具有较高的临床价值，其优势在于可以评价胸水的性质。
B超—近年来影像诊断技术指导下的胸膜活检正在逐步广泛开展，此方法适用于少量胸水及局限性病灶者，并能减少气胸的发生率。

6、胸腔镜检：与盲目针吸相比，其定位准确、所取组织块较大、同时可作胸膜下肺活检、同时可以胸膜粘着术。对于经细胞学和胸膜活检等方法仍不能明确诊断的患者，应考虑此方法。

7、纤维支气管镜：其优点是视野开阔。据报道除了粘连情况下，实际上几乎所有的肋间胸膜和大部分纵隔及横膈胸膜均能窥见。

8、开胸活检：是恶性胸水诊断的最后手段，虽取材满意，诊断率高，但创伤较大，只有当其他诊断方法不能解决时才考虑使用。