大量流行病学调查和动物实验证实，服用较大剂量的叶酸或增加蔬菜和水果的摄入量，可以降低结直肠息肉和结直肠腺瘤的发生率。这也是目前越来越多的人摄入叶酸强化食品或保健品的原因之一。
 
　　在DNA的合成或修复过程中，叶酸通过提供碳元素而参与了核酸的合成。因此叶酸缺乏可能影响DNA的正常合成，导致基因突变或染色体异常。一旦癌前病变或肿瘤已经发生，增加叶酸的摄取可能适得其反，促进癌前病变的恶化，或促进肿瘤细胞的增殖。这也是叶酸拮抗剂用于治疗肿瘤的机制。
 
　　在最近一期的JAMA中，北卡罗来纳州大学、南加州大学等单位的研究证实了在肿瘤预防中，叶酸的给予时机在很大程度上决定效果。在这项随机对照研究中，研究者观察了每日服用1mg叶酸对结直肠腺瘤复发的预防作用。入选的1021例对象均为有腺瘤史的患者，以缩短观察时间。分为叶酸组516例，对照组505例。研究人员分别在第3年和第3~5年对他们进行2次结直肠镜检查。(JAMA. 2007;297:2351)
 
　　结果，在2次检查中，每日服用1 mg叶酸对腺瘤复发率没有影响，叶酸组和对照组复发率分别为44.1%和42.4%，相对危险（RR）分别为1.04和1.13。但在第2次随访中，叶酸组恶变的危险性增加了67%，腺瘤数量大于3个者的危险性增加了132%。其他肿瘤的发生率也有增加。而且补充叶酸没有显示出降低心血管疾病风险的作用。 研究者对这一结果的解释是，这些研究对象可能有隐匿的癌前病变或微小病灶，补充叶酸可能加速了这些癌前病变的恶化或促进了肿瘤细胞的增殖。
 
　　需要注意的是，该试验的研究对象为有结直肠腺瘤史者，因此不能回答补充叶酸是否可以预防原发性肿瘤的问题。