加利福尼亚大学和麻省理工学院的科学家发明了一种“纳米虫”，它可以在血液中循环而不干扰人体的免疫系统，像个导弹一样追踪肿瘤。

　　他们的发现使人联想到1966年的一部科幻电影《宇宙之旅》。影片中一艘潜水艇被缩成微粒大小注射进一位外交家的血液中，以清除他大脑中的血凝块。利用纳米虫，医生就可以发现用传统方法难以检测到的生长中的微小肿瘤。这些微粒运输器将来还可以将更多的毒性抗癌药物有效释放到肿瘤当中去而不影响人体正常细胞。

　　“大多数的纳米颗粒可被体内的保护机制所捕捉，并在几分钟内将它们从血液中驱逐出去。”领导该研究的生化教授迈克尔.希勒说。“纳米虫之所以能够避免这种情况，是因为它的形状以及其表面的聚合物使其可以逃避体内的自然清除机制。所以它可以在小鼠的血液中循环数小时。“当与药物结合后，这些纳米虫可以将药物直接输送到肿瘤当中，增强了药物的作用。”麻省理工学院的生物工程师Sangeeta Bhatia说。“通过限制毒性抗癌药物到正常组织中降低了药物的副作用，而且还可以提供较准确的肿瘤和淋巴结诊断。”

　　纳米虫是由连成串的球形氧化铁组成，形状像蚯蚓，但只有30纳米，也就是比蚯蚓小300万倍。氧化铁组成的纳米虫在诊断设备下，特别是在MRI下显得很明亮。“组成纳米虫的氧化铁还有一个超顺磁性的特点，使其在MRI下显得非常明亮。”希勒说。“特别是当每个纳米虫由8个氧化铁颗粒组成后会显示出比单个氧化铁颗粒更强的信号。这就更容易发现小的肿瘤，使得医生可以发现早期的癌症。”这些纳米虫除了有生物聚合体葡萄聚糖的外衣外，科学家让其表面含有一种叫做作肽F3的肿瘤特异性分子。这种肽可以让纳米虫追踪肿瘤。“由于纳米虫是长形的，它可以同时携带许多F3结合到肿瘤表面。”希勒说。“这会明显改善纳米虫的肿瘤附着能力。”

　　科学家通过给患有肿瘤的小鼠血液中注射这些纳米虫并观察在肿瘤上聚集的情况发现，它们可以追踪肿瘤，而且不像球形纳米颗粒那样被免疫系统过早清除出血液，它们可以在血液中存留数小时。

　　“纳米虫在血液中停留的时间越长，它们附着到肿瘤上的机会越多。这个特性很重要。”希勒实验室从事材料科学的Ji-Ho Park说。Park是在偶尔一次发现纳米颗粒聚合在一起可在血液中停留数小时后受到启发的。尽管目前科学家还不清楚这种现象的原因，但Park说，“纳米虫可屈曲运动的一字型结构可能是它在血液中保留时间长的原因。”

　　科学家现在正在寻找方法，一方面将药物装到纳米虫上，另一方面对其外部进行化学编码处理，使其有针对性地将药物释放到肿瘤、器官和身体其它部位。研究人员现在正在用纳米虫研制下一代灵敏的肿瘤定位纳米装置，以改善癌症的诊断影像，以及让极微小的治疗对象进入到肿瘤。